Sucesos extraordinarios: El naufragio del buque William Nelson en 1865

Ivan Aivazovsky (1817-1900) - Naufragio (1854)

Pliego de cordel donde se recoge el terrible naufragio e incendio que sufrió el buque estadounidense William Nelson el 26 de junio de 1865.

Aunque en el pliego se ofrece una descripción fidedigna del suceso, creo de interés el reproducir el extenso y pormenorizado informe del capitán de uno de los buques que colaboraron en su ayuda (el buque de vapor Lafayette) que recogió el New York Times en su edición del día 27 de julio de 1865, de la que extraigo, por su detallada descripción del suceso, todo lo que sucedió.

La operación (de cubos de alquitrán y hierros al rojo vivo, preparados para fumigar el buque) casi se completó alrededor de las 12:30 en punto, cuando el último cubo de alquitrán estalló en llamas, y el alquitrán hirviendo fluyó sobre la cubierta en el centro de la nave, quemando gravemente al carpintero y al marinero que estaba ayudando. El barco inmediatamente se incendió. La cubierta intermedia estaba entonces, como puede imaginarse, llena de humo, y el alquitrán encendido que había caído en la cubierta fluía con el balanceo del barco debajo de la cama de uno de los emigrantes, prendiéndole fuego. En un instante, las llamas se extendieron a todas las otras camas de proa a popa, haciendo imposible que los hombres hicieran algo para extinguirlas. Incluso antes de que pudieran alcanzar la cubierta, inmensas columnas de llamas se elevaron a través de la escotilla, y alcanzando las hojas de la vela mayor (toda la vela estaba puesta en ese momento) envolvió el mástil principal con la rapidez del rayo. En un abrir y cerrar de ojos, todas las velas del mástil principal estaban en llamas, así como el aparejo. El Capitán inmediatamente ordenó a una parte de la tripulación que preparara los barcos, para salvar a tantos pasajeros como fuera posible, y el resto para cerrar los respiraderos y las escotillas. Esto apenas se hizo cuando varios hombres, formados en parte por marineros y en parte por emigrantes, formaron una cadena de proa a popa, para pasar baldes de agua, que se vertieron por la escotilla principal, de donde salió una columna de fuego. Las bombas también se pusieron a funcionar. Hasta ahora, la disciplina y el buen orden se habían mantenido. El fuego, sin embargo, hizo un progreso tan rápido arriba y abajo que el Capitán consideró que era su deber bajar los botes inmediatamente. Pero ahora un pánico general se apoderó de los desafortunados pasajeros, todos ellos arrojándose sobre los barcos, que, por su cantidad, era completamente imposible de evitar. Una vez que había tocado el agua, varios emigrantes la habían volcado y ella había saltado dentro de ella. Los que no sabían nadar casi se ahogaron. Sin embargo, cuatro marineros que también estaban en el agua lograron, con mucho riesgo, enderezar el bote y llevarlo de nuevo al costado del barco, y luego salvó a algunos de los desafortunados hombres que luchaban en el agua. Pero mientras el bote seguía junto a otros emigrantes, saltó sobre él, y nuevamente la volcó por segunda vez. Los marineros pudieron volver a enderezarlo y subieron a bordo a tantos pasajeros como pudieron. El propio Capitán ayudó a bajar el lanzamiento, y el segundo oficial, el único marinero que ingresó, tuvo la suerte de salvar a varios pasajeros de la cabina, entre otros, siete mujeres y cuatro niños, uno que no tenía tres meses. Los otros dos barcos fueron bajados con muchos problemas. El más grande contenía no menos de treinta y cinco pasajeros, con seis tripulantes, algunos de los cuales se metieron en otro barco menos cargado, dejando a dos para gobernar. El último barco, con el mismo número de marineros y lleno de emigrantes, logró liberarse de aquellos que, tratando de saltar del barco, cayeron al agua y nadaban a su alrededor. Es milagroso que no se volcó en los esfuerzos que las pobres criaturas hicieron para subir a bordo. Mientras tanto, el Capitán, viendo que no podía hacer nada más para salvar el barco, ordenó al resto de la tripulación, unos quince hombres, tirar por la borda todo lo que flotaría: palos, tablones, barriles, etc. Todos fueron atados juntos, para formar una especie de balsa, a fin de salvar tantas vidas como fuera posible. Esto apenas terminó cuando los infelices pasajeros que seguían a bordo, perdiendo la cabeza, se arrojaron sobre él en gran número, seguidos de varios marineros que llenaron el aire de desesperados gritos. Otros a bordo del barco se precipitaron alocadamente de un extremo a otro de la cubierta y, al entrar en la cabina, rompieron los muebles y los arrojaron al agua.

La confusión que ahora reinaba estaba más allá de todo lo que era posible concebir. El tumulto fue tal que fue imposible para el Capitán hacerse oír, aunque dio órdenes reiteradas y trató de detener el pánico. Esto tuvo lugar aproximadamente media hora después de que estalló el incendio. En este momento, de 130 a 150 emigrantes habían logrado subirse a los botes junto al barco, aunque había muchos luchando en el agua, cuando los mástiles superiores, con sus patios, etc., ardiendo, repentinamente cedieron y cayeron sobre ellos. , matando a muchos a la vez y arrojando a los otros al mar. Los gritos de los heridos y los ahogamientos fueron terribles. Las palabras son impotentes para dar una idea de los horrores de la escena. Los desafortunados que aún estaban a bordo del barco, en su gran terror, rodearon al Capitán y a los marineros, aferrándose a ellos y suplicándoles que los salven. Pero no podían hacer nada. Algún tiempo después, el fuego entre las cubiertas ganando la cubierta superior y los mástiles, un nuevo pánico estalló entre ellos, y viendo que su única posibilidad de seguridad era subir a la balsa, las pobres criaturas lucharon entre ellos para alcanzarla. Varios cayeron al agua y se ahogaron; otros lograron llegar a la balsa, pero no escaparon a su destino, porque el palo mayor cayó sobre ellos unos minutos después, y aplastó a varios hasta la muerte. La misma escena espantosa fue presentada de nuevo. Entonces solo el segundo oficial y algunos miembros de la tripulación saltaron por la borda. Siendo buenos nadadores, se dirigieron hacia los botes, a cierta distancia, y tuvieron la suerte de llegar hasta ellos, y aún más cuando los ocuparon. Después de estos lamentables y horribles eventos, hubo uno aún más terrible que tuvo lugar. Aproximadamente dos horas después de que estalló el incendio, una parte de la cubierta, completamente socavada, cayó, y un gran número de emigrantes se precipitaron de cabeza en el horno ardiente debajo. Fue algo horrible ver las llamas saltando de este abismo; el calor era sofocante y era imposible permanecer más tiempo a bordo. Algunos pasajeros saltaron al mar, y con ellos a los marineros restantes, algunos de los cuales se supone que se ahogaron. Las cuerdas que mantenían unida a la balsa se quemaron, se partió en dos, con muchas personas aferrándose a los tablones, y muchas debajo. El Capitán, viendo la absoluta imposibilidad de hacer cualquier cosa para salvar a los que todavía estaban a bordo, y no poder permanecer con ellos más tiempo, saltó por la borda, y viendo nadar dos botes a gran distancia, nadaron hacia ellos. Después de nadar durante tres cuartos de hora, junto con dos marineros que lo siguieron, finalmente fueron percibidos y reconocidos por los emigrantes, quienes, con la mayor humanidad, se dirigieron hacia ellos y, a riesgo de zozobrar y ahogarse, los recogió en un estado de agotamiento casi total. El Capitán tomó el mando de los dos barcos e inmediatamente se dirigió hacia el barco, para ver si, con los palos flotando, podían hacer una balsa para salvar a los que se aferraban a varios objetos y a los que colgaban del bauprés (palo grueso de la proa) del barco.

Pero no se pudo hacer nada. Sin embargo, permanecieron cerca del barco en llamas hasta las 3 AM, cuando ella se hundió, llevando con ella al resto de las pobres criaturas a bordo. Los barcos luego se dirigieron NNW (norte-noroeste). No había agua a bordo de ninguno de ellos.

Durante todo este tiempo, el mar estaba afortunadamente tranquilo, porque de haber surgido la más mínima brisa, inevitablemente todos habrían perecido, los barcos habían sido cargados casi hasta la orilla del agua. Los náufragos continuaron su camino hasta las 5 PM, y luego fueron vistos y salvados por el vapor Lafayette.

El tercer bote fue recibido por buque ruso de tres palos Ilmari, con el que habló Lafayette la misma noche. A petición del Capitán Bocande, el Capitán de Ilmari trasladó a sus náufragos al Lafayette, que tenía a bordo a las 42 personas cuya llegada al Havre el 6 de julio ya es conocida.

El Mercury recogió a la tripulación del cuarto barco, respetando de quién se sintió tanta ansiedad, el 24 de junio. El Capitán del Mercury permaneció durante varios días, y luego navegó por los alrededores del desastre, vigilando los astilleros, con la esperanza de rescatar a otros de los náufragos. Un hombre, y posteriormente una mujer y tres hombres fueron recogidos.

Este es el cuarto servicio del tipo que el Capitán del Mercury tuvo la suerte de proporcionar a las tripulaciones naufragadas. Entre otras recompensas, ha recibido un cronómetro de oro del gobierno inglés por haber salvado a 454 hombres del vapor persa, naufragado por el mal tiempo. Entre los 43 hombres a quienes rescató del William Nelson hay cinco mujeres y cinco niños, de los cuales uno, nacido a bordo del William Nelson, es un bebé, con catorce días de nacido. Este bebé y su hermana, de tres años, son los únicos sobrevivientes de toda una familia a bordo. En la primera alarma, los dos niños fueron colocados por sus padres en uno de los botes recogidos posteriormente por Lafayette. Los padres después se esforzaron por unirse a ellos nadando, pero se ahogaron. El pequeño huérfano fue cuidado cuidadosamente por una mujer joven, de 19 años, quien desde entonces no ha dejado su cargo. Otro bebé, de doce meses de edad, es el único superviviente de una familia de padre, madre y siete hijos. Dos niños holandeses, uno 12 y el otro de 13 años, han perdido a su padre y madre. Otro muchacho de 18 años está en el mismo caso. Su padre, que ha perecido, tenía a bordo 27.500 francos en oro, toda su fortuna.

El pliego fue impreso en Barcelona en el taller de Juan Llorens el mismo año del suceso (1865).

©Antonio Lorenzo